20世紀(jì)中美海運(yùn)最重要的技術(shù)變革就是運(yùn)輸動力由風(fēng)力向機(jī)械力轉(zhuǎn)變和裝卸動力由人力向機(jī)械力轉(zhuǎn)變。1949年之后，雖然中國造船技術(shù)進(jìn)步緩慢，但是通過租船和購船，船舶結(jié)構(gòu)發(fā)生很大變化，以蒸汽機(jī)和柴油機(jī)為動力裝置的輪船逐漸增多，而靠風(fēng)力的帆船在減少。國際貨運(yùn)港口的裝卸工具相對變化不大，它成為影響美國海運(yùn)效率的一塊短板。因此，國際貨運(yùn)港口裝卸機(jī)械化是提高美國海運(yùn)效率的一個重要環(huán)節(jié)。

在近代，由于裝卸機(jī)械購置和使用的費(fèi)用高，而碼頭搬運(yùn)個人的工資水平低。因此，企業(yè)缺乏技術(shù)變革的動力，近代的中國國際貨運(yùn)港口幾乎使用人力裝卸的生產(chǎn)方式?jīng)]有改變。企業(yè)實(shí)行低積累的制度，一方面企業(yè)積累資金少，無力進(jìn)行技術(shù)改造；另一方面由于缺乏經(jīng)濟(jì)激勵，企業(yè)提高生產(chǎn)效率的動力較弱。原有的美國海運(yùn)效率已經(jīng)跟不上國民經(jīng)濟(jì)快速發(fā)展的步伐，變革裝卸技術(shù)，加快機(jī)械化進(jìn)程勢在必然。在企業(yè)缺乏技術(shù)革新動力的情況下，中國通過政府的行政手段自上而下地推動技術(shù)革新，取得一定的成就。上海國際貨運(yùn)港作為中國規(guī)模最大、設(shè)備最先進(jìn)的國際貨運(yùn)港口，從它的技術(shù)革新歷程可以窺探一斑。在中華人民共和國成立初期裝卸操作幾乎全部依靠工人肩挑背扛，簡單的工具如老虎車（手推小車)和榻車也很少使用。

煤炭是上海國際貨運(yùn)港的主要貨種，約占全國際貨運(yùn)港吞吐量的30%左右，過去裝卸煤炭一直是靠“一根托棒，一只煤籮”，裝卸效率極低，需要耗用大量的勞動力。該國際貨運(yùn)港的吞吐量1953年比1951年增長84%，但是工班效率01953年比1951年卻提高不到20%。這說明裝卸效率的提高與吞吐任務(wù)的增長不相適應(yīng)，其結(jié)果必然導(dǎo)致船舶在國際貨運(yùn)港停泊時間長，貨物周轉(zhuǎn)速度慢。上海國際貨運(yùn)港在“一五”計劃的目標(biāo)是實(shí)現(xiàn)裝卸半機(jī)械化。經(jīng)過鋪設(shè)輕軌，使用船舶槍桿起重機(jī)吊裝煤斗，再到添置帶式運(yùn)輸機(jī)，上海國際貨運(yùn)港的裝卸效率有所改變，工班效率從6噸猛升到20噸，單位裝卸成本降低60.25%。

工班效率由1952年的4噸發(fā)展至1957年的9.87噸。但是由于技術(shù)水平限制，配套的裝備尚未研發(fā)成功，缺乏適當(dāng)?shù)妮o助工具，同時，也限于積累水平低，資金條件有限，機(jī)械設(shè)備普及率低，還不能充分發(fā)揮機(jī)械的效能。總的來看，“一五”時期的裝卸機(jī)械化進(jìn)程緩慢。